Cómo una combinación mortal de condiciones desencadenó el incendio forestal más mortífero de Estados Unidos en más de un siglo

Jun 23, 2023

Mientras vientos huracanados bajaban por las laderas de las montañas Mauna Kahālāwai de Maui el martes por la mañana temprano, Shane Treu estaba afuera de su casa con una manguera de jardín, una de las primeras personas en Lahaina en combatir lo que se convertiría en el incendio forestal más mortífero de Estados Unidos en más de un siglo.

Una línea eléctrica en su calle había sido derribada en medio de fuertes vientos, dijo Treu en un video de Facebook Live, que mostraba llamas en el prado al otro lado de la calle y un humo espeso que oscurecía su amplia vista del océano.

"Lo siento chicos, no me importa si estoy desperdiciando agua", dijo Treu, mientras apuntaba su manguera hacia el incendio. “Ahora mismo tengo que salvar mi casa”.

El incendio cerca de la casa de Treu provocó las primeras llamadas al 911 sobre incendios forestales en el área de Lahaina. El departamento de bomberos del condado declaró en una publicación de Facebook que el incendio estaba “100% contenido” poco antes de las 9 am del 8 de agosto.

Pero esa sensación de logro resultó ser trágicamente prematura. Por la tarde, las llamas en las colinas sobre Lahaina habían estallado una vez más, y una combinación mortal de meses de sequía, vientos extremos y pastos no nativos que actuaban como leña avivaron las chispas hasta convertirlas en un infierno masivo.

Si bien no se ha determinado la causa del incendio, los observadores han señalado líneas eléctricas caídas, bocas de incendio chisporroteando y alarmas de emergencia que permanecieron en silencio como factores que obstaculizaron la respuesta al incendio mortal.

Ahora, en medio de los restos carbonizados del desastre, los residentes y funcionarios del gobierno se preguntan cómo el incendio pudo haber matado al menos a 99 personas y haber enviado a otras a huir al océano, a pesar de años de advertencias de que los incendios forestales representaban una grave amenaza para la isla.

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Una ráfaga de acusaciones ya ha provocado una demanda colectiva contra la compañía eléctrica más grande del estado y una revisión por parte del fiscal general de “la toma de decisiones críticas y las políticas vigentes antes, durante y después de los incendios forestales”.

Lisa Treu, la esposa de Shane, dijo en una entrevista que su casa, en la que ella y su marido han vivido durante más de dos décadas, escapó de lo peor de la devastación. Pero describió gran parte de la ciudad como “una tumba enorme”, como si “hubiera ocurrido una guerra”.

“Ésta es una comunidad muy unida en Lahaina, y todos se conocen a todos”, dijo. "Solo escuchar que esta persona todavía está desaparecida, que esta persona no logró sobrevivir, es una locura".

Gran parte de la atención tras los incendios se ha centrado en las líneas eléctricas que cayeron en medio del área quemada hasta los cimientos.

A medida que los incendios crecieron el martes pasado, fueron azotados por vientos extremos causados ​​por el huracán Dora, que pasaba cientos de kilómetros al sur de Maui. Esos vientos también golpearon las líneas eléctricas en la isla, y videos dramáticos muestran líneas balanceándose y derribándose con las ráfagas.

Los boletines del condado informaron sobre líneas eléctricas caídas que bloqueaban las carreteras alrededor de Lahaina, y algunos residentes que huían del área dijeron que sus rutas de escape estaban bloqueadas.

Ahora, algunos lugareños culpan a Hawaiian Electric, la empresa de servicios públicos más grande del estado, por no cortar la energía en áreas de alto riesgo y afirman que sus líneas eléctricas podrían haber provocado el incendio mortal.

Los funcionarios del condado y del estado han dicho que aún no se ha determinado la causa del incendio. Pero en una demanda presentada el sábado, una pareja de Lahaina argumentó que Hawaiian Electric y tres subsidiarias, incluida la empresa de energía que presta servicios a Maui, fueron responsables del incendio.

La empresa “inexcusablemente mantuvo energizada sus líneas eléctricas” durante la tormenta, a pesar de las advertencias del Servicio Meteorológico Nacional sobre vientos peligrosos, afirma la demanda. Eso provocó “pérdidas de vidas, lesiones graves, destrucción de cientos de hogares y negocios, desplazamiento de miles de personas y daños a muchos de los sitios históricos y culturales de Hawai”, alega la demanda. Los abogados de la pareja están pidiendo a un juez que certifique la demanda como una demanda colectiva que cubre a todos los que perdieron propiedades o resultaron heridos físicamente en el incendio de Lahaina.

Un mapa incluido en la demanda muestra el área donde se informó por primera vez del incendio el martes por la mañana, cerca de donde Shane Treu grabó el video de sus esfuerzos con la manguera del jardín, y dice que hay una subestación de Maui Electric cerca.

Jim Kelly, portavoz de Hawaiian Electric Company, dijo que la empresa no tiene un “programa formal de corte de energía” y que la electricidad alimenta las bombas que suministran agua para combatir incendios.

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“Los cortes de energía preventivos y con poca antelación deben coordinarse con los socorristas”, dijo Kelly.

Kelly se negó a comentar sobre la demanda, señalando que la causa del incendio aún no se ha determinado y prometiendo que la compañía trabajaría con los gobiernos locales mientras revisaban el desastre.

En California, las líneas eléctricas caídas propiedad de la empresa de servicios públicos PG&E estaban relacionadas con el incendio Camp que mató a 85 personas en la ciudad de Paradise y sus alrededores en 2018. La empresa ha estado envuelta en un litigio por el desastre durante años y acordó una indemnización de 13.500 millones de dólares. en pagos de liquidación a las víctimas de ese incendio y varios otros.

Los registros estatales muestran que Hawaiian Electric había estado trabajando para abordar el riesgo de incendios forestales de su red en los últimos años, incluidos esfuerzos para mejorar sus líneas eléctricas en el área de Lahaina para evitar daños por el viento en los últimos meses.

En una publicación de blog de julio escrita apenas una semana antes del incendio, un empleado de servicios públicos señaló que equipos en el oeste de Maui estaban trabajando para instalar nuevos postes de líneas eléctricas mejorados que “puedan soportar ráfagas de viento más fuertes para imponer una mayor confiabilidad durante eventos climáticos severos”.

"Nuestro objetivo es finalizar este proyecto de actualización antes de fin de año", afirma la publicación del blog.

En una solicitud de financiación el año pasado, Hawaiian Electric pidió a la Comisión de Servicios Públicos del estado que le permitiera gastar 189 millones de dólares en esfuerzos de resiliencia climática durante los próximos cinco años, incluida la protección contra incendios forestales y líneas eléctricas caídas. “El riesgo de que un sistema de servicios públicos provoque un incendio forestal es significativo”, decía la solicitud de la compañía, citando la situación de PG&E.

El documento afirma que Hawaiian Electric había lanzado programas de “prevención y mitigación” de incendios forestales en 2019 y que la compañía planeaba actualizar el hardware, reemplazar equipos e instalar cámaras de video, entre otros esfuerzos, en áreas con riesgo de incendios forestales en los próximos años. Pero algunos de esos esfuerzos solo estaban programados para comenzar en 2024, según el documento, y no está claro cuánto trabajo ha realizado la empresa de servicios públicos hasta ahora.

Kelly, el portavoz de la empresa de servicios públicos, no respondió a una pregunta sobre cuánto de los esfuerzos de prevención de incendios forestales que la compañía planeó se habían completado.

Los funcionarios estatales eran muy conscientes del peligro que representaban las líneas eléctricas caídas durante los huracanes. Un informe estatal de 2021 señaló que las “líneas eléctricas caídas” y los “incendios residenciales y forestales” eran peligros relacionados con los huracanes.

Un informe de 2019 sobre Maui elaborado por grupos como la organización sin fines de lucro Hawaii Wildfire Management Organization y la división forestal del estado declaró que “las líneas eléctricas aéreas son vulnerables a los incendios forestales e incluso pueden proporcionar la ignición (chispas) que podrían iniciar un incendio forestal, particularmente en condiciones de viento o tormenta. .” El informe recomendó varias medidas, como crear “cortafuegos” alrededor de la infraestructura eléctrica y mejorar o enterrar las líneas eléctricas.

Independientemente de si las líneas eléctricas caídas causaron el incendio o no, hicieron que las evacuaciones fueran peligrosas e impidieron los esfuerzos de los socorristas para combatir las llamas, según lugareños y funcionarios. El alcalde de Maui, Richard Bissen, dijo el jueves que líneas eléctricas que “aún estaban energizadas” habían caído en las carreteras.

A medida que las llamas se propagaban por Lahaina, los sistemas críticos para evacuar a los residentes y combatir incendios (la red de alertas de emergencia y las bocas de incendio) parecieron fallar, fallas que ahora están recibiendo más atención a medida que los residentes intentan descubrir qué salió mal.

Los lugareños se han quejado de la falta de alertas y advertencias en las horas previas al incendio. Si bien el condado publicó mensajes en Facebook sobre carreteras cerradas e instó a evacuaciones en varias áreas, algunos residentes le dijeron a CNN y otros medios de comunicación que las sirenas de emergencia nunca se usaron y que las alertas de los teléfonos celulares les llegaron demasiado tarde.

Cole Millington, un residente de Lahaina, dijo que ya estaba en su camioneta huyendo de la “enorme columna de humo negro” sobre la ciudad el martes por la tarde cuando apareció una alerta de emergencia en su teléfono.

La alerta del teléfono celular “fue inútil”, dijo Millington, propietario de una empresa de salsa picante en la histórica ciudad. "Tenemos alertas de tsunami que creo que deberían haberse utilizado". Muchos residentes, dijo, “sintieron que no teníamos absolutamente ninguna advertencia”.

Las autoridades han dicho que la velocidad del incendio a través de la ciudad hizo que fuera “casi imposible” emitir órdenes de evacuación anticipadas, como lo expresó Bradford Ventura, jefe de bomberos del condado, en una conferencia de prensa el jueves.

Incluso el alardeado sistema integrado de sirenas exteriores de alerta del estado, el más grande del mundo, con alrededor de 400 alarmas, no se activó durante los incendios, según Adam Weintraub, portavoz de la Agencia de Manejo de Emergencias de Hawái.

En Maui, hay 80 sirenas exteriores para alertar a los residentes sobre tsunamis y otros desastres naturales. Permanecieron en silencio mientras la gente huía para salvar sus vidas.

"Fue en gran medida una función de la rapidez con la que se movían las llamas", dijo Weintraub, refiriéndose a la incapacidad de los funcionarios de gestión de emergencias para activar las sirenas. "Estaban tratando de coordinar la respuesta sobre el terreno y ya habían emitido estos otros sistemas de alerta".

En una entrevista del sábado con CNN This Morning, la representante Jill Tokuda, demócrata de Hawái, dijo que el estado “subestimó la letalidad, la rapidez del fuego” y no planificó redundancias en su sistema de alerta de emergencia.

La congresista dijo que entiende que los residentes esperan acciones de los legisladores y dijo que “tenemos que estar allí para ayudarlos mientras reconstruyen”. Va a llevar años, generaciones”.

Mientras tanto, varios socorristas que lucharon para contener las llamas también dijeron que tuvieron problemas con las bocas de incendio que se secaron, lo que complicó una operación que ya era peligrosa.

“Simplemente no había agua en los hidrantes”, dijo al New York Times Keahi Ho, uno de los bomberos que trabaja en Lahaina. Dijo que él y sus colegas se habían conectado repetidamente a diferentes hidrantes mientras avanzaban por la ciudad, luchando contra las llamas que avanzaban, sólo para encontrar una débil presión del agua que debilitó sus esfuerzos.

El director del Departamento de Abastecimiento de Agua del condado de Maui, John Stufflebean, dijo al Times que se estaban utilizando generadores de respaldo para mantener el suministro de agua. Pero a medida que el fuego se extendió, las tuberías comenzaron a derretirse y “el agua se escapaba del sistema”, dijo.

Los funcionarios del gobierno de Hawái se negaron repetidamente a decir la semana pasada qué se podría haber hecho para evitar la propagación del incendio forestal, diciendo que eso se determinará mediante una “revisión integral” ordenada por el gobernador de Hawái, Josh Green, que será realizada por la Fiscal General Anne López.

"Este es el desastre natural más grande que jamás hayamos experimentado", dijo Green en una conferencia de prensa el sábado por la noche. "También será un desastre natural del que tomará una cantidad increíble de tiempo recuperarse".

Incluso antes de que los vientos del huracán Dora alimentaran las llamas en Maui, una peligrosa combinación de sequía y pastos secos preparó el escenario para el desastre al transformar la isla en un polvorín.

Al igual que grandes extensiones de los Estados Unidos continentales, Hawaii se encuentra en medio de una sequía, y partes de Maui sufren condiciones de sequía severa. Esto se ha vuelto más extremo y común en todo el archipiélago y otros similares en el Pacífico, según la Evaluación Nacional del Clima de EE. UU. publicada en 2018.

La gente también ha introducido pastos y arbustos no nativos propensos a los incendios que ahora cubren casi una cuarta parte de la superficie terrestre total de Hawái.

Los incendios forestales de Maui dejan un rastro de muerte y destrucción

"Hay vastas extensiones de estos pastizales no nativos en Hawaii, y son extremadamente inflamables", dijo Abby Frazier, climatóloga de la Universidad Clark en Massachusetts, que ha investigado Hawaii. "Especialmente cuando hay condiciones de sequía severa como las nuestras".

Mientras tanto, Dora avanzaba poco a poco hacia el archipiélago. Los funcionarios hawaianos habían temido durante mucho tiempo la combinación mortal: un incendio forestal alimentado por vientos huracanados.

“Los incendios que ocurren como resultado y simultáneamente con otra amenaza o desastre importante, como un huracán, son particularmente desafiantes”, declaró un informe estatal de 2021. Los incendios de la semana pasada tomaron por sorpresa a las autoridades, quizás en parte porque la tormenta se encontraba a cientos de millas al sur de Hawaii. Pero los vientos de Dora todavía azotaban Maui, avivando los incendios forestales a su paso.

Hawaii no es un caso único. A medida que el cambio climático exacerba los desastres naturales, los funcionarios estatales de todo el país también luchan por responder a nuevas amenazas. Y no está claro en qué medida los esfuerzos adicionales de preparación y mitigación podrían haber reducido la destrucción de un incendio con la intensidad y velocidad del incendio forestal de Lahaina.

Josh Stanbro, ex director de resiliencia de Honolulu, dijo a CNN que el “doble golpe” de los huracanes y los incendios forestales crea eventos que “están fuera del paradigma normal, especialmente para los socorristas de emergencia”.

“Esto no sucedió históricamente”, dijo, señalando que Lahaina permaneció en pie durante dos siglos antes de que los incendios la arrasaran.

Daniel A. Medina, Scott Bronstein, Rachel Ramírez y Ray Sánchez de CNN contribuyeron a este informe.